对于面临增加产能和减少温室气体排放双重巨大压力的煤炭行业而言，中国煤产区破旧的煤矿附近突然冒出的熊熊火焰，蕴含着巨大的希望。

　　正在熊熊燃烧的，是从地下煤层抽出的甲烷气体。相对于直接将气体排放到大气中，这一过程对环境的影响较小。瓦斯火焰象征着改变煤矿行业危险的重碳副产品过程的开始。最终，煤矿行业可望利用这种气体，并将其作为一种相对清洁、且具有潜在竞争力的燃料。

　　远东能源公司（Far East Energy）首席执行官迈克尔•麦克艾瑞思（Michael McElwrath）表示：“这可能成为一剂灵丹妙药。”该公司是与中国组建合资企业、开发煤层气（CBM，又称煤层甲烷）项目的众多外国投资者之一。

　　除了雪佛龙德士古（Chevron Texaco）、必和必拓（BHP-Billiton）和中国石油天然气集团公司（CNPC）等大公司以外，规模较小的外国投资者也对中国煤田产生了兴趣。其中包括上市交易的远东能源公司和亚美大陆煤层气有限公司（Asian American Gas）。远东能源公司在休斯敦和北京设有办事处。上述两家公司都在中国煤炭大省山西省设有业务。

　　中国煤炭储量丰富，但利用煤炭所含气体的副产品行业规模较小。这一点与美国不同。目前在美国，甲烷在天然气生产和消费中所占比例接近10％。中国的煤层气矿井还不到1400口，而美国则拥有数十万口，这一行业在美国发展迅速。

　　许多因素都有利于中国煤层甲烷行业获得发展动力，特别是管道网络的建设，以及政府逐渐愿意允许煤层气市场摆脱政府控制，更为自主地定价。麦克艾瑞思表示：“甲烷气需求远远大于供给，因此一些价格实际上是由巨大的用户需求所决定的，而非由政府制定。”

　　中国每年有5000至6000名煤矿工人死于矿难，其中许多矿难都是由于甲烷气体爆炸引起的。这也成为在矿井开挖前抽取甲烷极具吸引力的另一个原因。

　　全球政治气候也有利于煤层气行业的发展。到2009年，中国将成为全球最大温室气体产生国，因此中国中央政府对于任何减排的举措都持赞赏态度。

　　亚美大陆煤层气有限公司主管Steve Zou表示：“将甲烷直接排入大气所造成的后果，比排放二氧化碳要严重20倍左右。”然而，生产厂家表示，中国需要采取美国上世纪90年代使用的激励措施，以启动煤层气行业，使之得以建立一个大规模、可持续的市场。

　　中国的西气东输管线西起新疆，途经山西，东到上海。这条管线的天然气供应不足，而管线所服务的沿海市场又极度需要这种资源。然而，来自新疆鄂尔多斯盆地的天然气，价格是亚美大陆煤层气有限公司在山西生产的煤层气价格的近一半。Steve Zou表示：“如果我们也实行同样的价格，第一天就会破产。”

　　他认为，如果采取美国式的税收优惠政策，煤层气市场将能够成长起来，既能满足市场需求，也能创造出新的需求。

　　另外一个大问题在于，是否所有产区都有适合品种的煤炭。如果煤炭质地较软，且“渗透性较低”，即便利用最新的先进钻探技术，甲烷也不会轻易流入地下管道。

　　麦克艾瑞思对此持谨慎乐观态度。“我们认为，已发现了一块罕见的高含量、高渗透性矿区，”他表示，“不过，在我们真正生产出大量甲烷气体前，我还不能确定。”

　　由于在地方保护中央政府赋予的产权存在一定难度，在华采矿项目还存在额外的风险。例如，亚美大陆煤层气有限公司不得不向山西省长办公室投诉，要求停止其合资伙伴实施的非法钻探活动。该合资伙伴为当地政府所有。

　　然而，在今年2月山西晋城附近的工地上，气氛相当活跃，计划在未来数月启动大规模生产。

　　中联煤层气有限责任公司聘用的工地负责人孙忠田（音译）朝着熊熊燃起的火焰做了一个手势，吐露了自己对该行业在中国起步已晚的遗憾之情。他动情地说：“我们将投身于煤层气事业。”

　　“这不仅有利于人类，也有利于我们的国家。”